编码器的作用众多，主要用来测量机械运动的速度、位置、角度、距离或计数，除了应用在产业机械外，许多的伺服马达均需配备编码器以供马达控制器作为换相、速度及位置的检出，所以应用范围相当广泛。编码器的种类也比较多，不同类型的编码器功能也有所不同：

1、接触式编码器：采用电刷输出，以电刷接触导电区或绝缘区来表示代码的状态是“1”还是“0”。

2、非接触式编码器：接受敏感元件是光敏元件或磁敏元件，采用光敏元件时以透光区和不透光区来表示代码的状态是“1”还是“0”。

3、增量式编码器：将位移转换成周期性的电信号，再把这个电信号转变成计数脉冲，用脉冲的个数表示位移的大小。在转轴旋转时，有相应的脉冲输出，其计数起点任意设定，可实现多圈无限累加和测量。

4、绝对式编码器：直接输出数字量的传感器，常用于电机定位或测速系统。因其每一个角度位置都对应唯一的数字编码，因此它的示值只与测量的起始和终止位置有关，而与测量的中间过程无关。

5、旋转增量式编码器：以转动时输出脉冲，通过计数设备来知道其位置，当编码器不动或停电时，依靠计数设备的内部记忆来记住位置。

6、多圈绝对式编码器：运用钟表齿轮机械的原理，当中心码盘旋转时，通过齿轮传动另一组码盘（或多组齿轮，多组码盘），在单圈编码的基础上再增加圈数的编码，以扩大编码器的测量范围，由机械位置确定编码，每个位置编码唯一不重复，而无需记忆。